Il s'agit de la bordure orientale du champ de glace Sud de Patagonie, la plus grande masse de glace en dehors des pôles, et la raison même de l'existence d'une excursion en bateau sur le glacier Grey. Le lac en contrebas transporte de la farine de roche — de la pierre réduite en poudre sous la glace — qui diffuse la lumière et donne à l'eau la couleur qui lui a donné son nom.
Le parc environnant a été créé en 1959 sous le nom de Parque Nacional de Turismo Lago Grey et a pris son nom actuel en 1970. L'UNESCO a ajouté Torres del Paine à son réseau de réserves de biosphère en 1978. La zone protégée couvre désormais environ 1 800 kilomètres carrés de la région de Magallanes, et les adultes étrangers y accèdent avec un pass de trois jours à 32 400 CLP. La plupart des voyageurs à la recherche d'une excursion en bateau sur le glacier Grey arrivent de Puerto Natales, à quelque 110 kilomètres au sud, sur la route qui se termine au secteur Lago Grey.
La glace n'est pas restée immobile. Les relevés enregistrent un front en recul quasi continu depuis le milieu du XXe siècle, et en novembre 2017, une dalle de plusieurs centaines de mètres s'est détachée de la face orientale en deux étapes, une rupture suffisamment importante pour être observée depuis l'espace. L'intérêt pour les billets d'excursion en bateau sur le glacier Grey a augmenté avec cette visibilité. Ce que les passagers découvrent est un glacier en activité : des séracs penchés au-dessus de la ligne de flottaison, des chenaux d'eau de fonte creusés dans la surface, des icebergs dérivant sur les seize kilomètres du lac vers la moraine sur la rive sud.
Derrière la glace se dresse la Cordillera del Paine, un laccolithe de granit pâle du Miocène coiffé de roches sédimentaires plus sombres, avec le Cerro Paine Grande culminant à 2 884 mètres. La chaîne a été cartographiée petit à petit — par des éleveurs de moutons, des arpenteurs et par le prêtre salésien Alberto de Agostini, qui a photographié le massif dans les années 1930. Cette documentation a attiré les premiers grimpeurs, puis plus tard les premiers randonneurs sur les itinéraires aujourd'hui connus sous le nom de W et O. Pour ceux qui souhaitent voir la glace à hauteur d'œil plutôt que depuis une crête, l'excursion en bateau sur le glacier Grey dans le parc Torres del Paine reste la distance la plus courte entre un rivage et la face d'un glacier.
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