Es el borde oriental del Campo de Hielo Patagónico Sur, la masa de hielo más grande fuera de los polos, y la razón por la que existe el tour en barco por el glaciar Grey. El lago que se encuentra debajo transporta harina de roca (piedra molida a polvo bajo el hielo), lo que dispersa la luz y le da al agua el color que le dio su nombre.
El parque circundante se estableció en 1959 bajo el nombre de Parque Nacional de Turismo Lago Grey, y adoptó su nombre actual en 1970. La UNESCO añadió Torres del Paine a su red de Reservas de la Biosfera en 1978. El área protegida cubre ahora aproximadamente 1.800 kilómetros cuadrados de la región de Magallanes, y los adultos extranjeros ingresan con un pase de tres días de 32.400 CLP. La mayoría de los viajeros que buscan tours en barco por el glaciar Grey vienen desde Puerto Natales, a unos 110 kilómetros al sur, por la carretera que termina en el Sector Lago Grey.
El hielo no se ha quedado quieto. Los estudios registran un frente en retroceso casi continuo desde mediados del siglo XX, y en noviembre de 2017 un bloque de varios cientos de metros se desprendió de la cara oriental en dos etapas, una ruptura lo suficientemente grande como para ser rastreada desde la órbita. El interés por las entradas para el tour en barco por el glaciar Grey ha aumentado con esa visibilidad. Lo que los pasajeros encuentran es un glaciar activo: seracs inclinados sobre la línea de flotación, canales de agua de deshielo cortados en la superficie, icebergs a la deriva a lo largo de los dieciséis kilómetros del lago hacia la morrena en la orilla sur.
Detrás del hielo se alza la Cordillera del Paine, un lacolito de granito pálido del Mioceno cubierto por roca sedimentaria más oscura, con el Cerro Paine Grande alcanzando los 2.884 metros. La cordillera fue cartografiada poco a poco: por ganaderos de ovejas, por topógrafos y por el sacerdote salesiano Alberto de Agostini, quien fotografió el macizo en la década de 1930. Esa documentación atrajo a los primeros escaladores y, más tarde, a los primeros caminantes en las rutas ahora conocidas como la W y la O. Para aquellos que desean ver el hielo a la altura de los ojos en lugar de desde una cresta, el tour en barco por el glaciar Grey en Torres del Paine sigue siendo la distancia más corta entre una orilla y la cara de un glaciar.
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