Er bildet den östlichen Rand des südpatagonischen Eisfeldes, der größten Eismasse außerhalb der Pole, und ist der Grund dafür, dass es überhaupt eine Grey-Gletscher-Bootstour gibt. Der See unterhalb des Gletschers führt Gletschermilch mit sich – zu feinem Pulver zerriebener Stein unter dem Eis –, welche das Licht streut und dem Wasser die Farbe verleiht, nach der es benannt wurde.
Der umliegende Park wurde 1959 unter dem Namen Parque Nacional de Turismo Lago Grey gegründet und erhielt 1970 seinen heutigen Namen. Die UNESCO nahm Torres del Paine 1978 in ihr Biosphärenreservat-Netzwerk auf. Das Schutzgebiet umfasst heute etwa 1.800 Quadratkilometer der Region Magallanes, und ausländische Erwachsene zahlen für den Eintritt einen Dreitagespass für 32.400 CLP. Die meisten Reisenden, die nach Grey-Gletscher-Bootstouren suchen, kommen aus dem etwa 110 Kilometer südlich gelegenen Puerto Natales über die Straße, die am Sector Lago Grey endet.
Das Eis ist nicht stehen geblieben. Vermessungen dokumentieren eine Gletscherfront, die sich seit Mitte des 20. Jahrhunderts fast ununterbrochen zurückzieht, und im November 2017 kalbte ein mehrere hundert Meter großes Stück von der Ostwand in zwei Etappen ab – ein Abbruch, der groß genug war, um aus dem Orbit verfolgt zu werden. Das Interesse an Tickets für die Grey-Gletscher-Bootstour ist mit dieser Aufmerksamkeit gestiegen. Was die Passagiere erwartet, ist ein aktiver Gletscher: Séracs, die über die Wasserlinie ragen, Schmelzwasserrinnen auf der Oberfläche, Eisberge, die die sechzehn Kilometer über den See in Richtung der Moräne am Südufer treiben.
Hinter dem Eis erhebt sich die Cordillera del Paine, ein Lakkolith aus hellem miozänem Granit, der von dunklerem Sedimentgestein bedeckt ist, wobei der Cerro Paine Grande 2.884 Meter erreicht. Das Gebirge wurde nach und nach kartiert – von Schafzüchtern, Vermessern und dem salesianischen Priester Alberto de Agostini, der das Massiv in den 1930er Jahren fotografierte. Diese Dokumentation lockte die ersten Bergsteiger an und später die ersten Wanderer auf den Routen, die heute als W- und O-Trek bekannt sind. Für diejenigen, die das Eis auf Augenhöhe statt von einem Grat aus erleben möchten, bleibt die Grey-Gletscher-Bootstour im Torres del Paine die kürzeste Distanz zwischen einem Ufer und einer Gletscherfront.
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